Великая и Малая Армения
Карта Великой Армении (берлинское издание, 1869 год)
В IV веке до н.э. ослабление государства Ахеменидов привело к тому, что подвластные персам области Южного Кавказа либо вышли из-под власти Персидского государства, либо сохранили чисто номинальную зависимость от него. Поэтому завоевания Александра Македонского и перспективы подчинения армянских областей македонянам представляли угрозу независимости армян. В борьбе Дария против Александра армянские вожди держали сторону персов. После победы Александра над персами в битве при Гавгамелах (331 год до н.э.) армяне, признав формально подчинение македонянам, продолжали упорно сопротивляться попыткам греков проникнуть в Южный Кавказ. Сразу же после смерти Александра области Армянского нагорья фактически стали свободными и на базе политических объединений, сложившихся еще при Ахеменидах, возникли сильные, почти независимые армянские государства — Малая Армения, Софена и Великая Армения.
В первой половине II века до н.э. Малая Армения вошла в сферу политического влияния Понтийского царства, а в конце II века до н.э. была включена в состав владений понтийского царя Митридата Евпатора. В 72 году до н.э. она стала частью римских владений. Софена, лежавшая между Евфратом и верхним течением Тигра, в качестве особого административного округа (стратегии), управляемого местными династами, вошла в состав государства Селевкидов. Зависимость от центрального правительства сводилась к уплате дани и обязательству выставлять военные контингенты. Благодаря широко развитым торговым связям с эллинистическим миром и наличию значительной прослойки греческого населения в городах Софены эта страна подверглась заметному воздействию эллинистической культуры.
Тигран I Ервандуни. Неизвестный армянский художник XIX века.
Тигран I Ервандуни — армянский царь из династии Ервандидов (Ервандуни), правивший около 560–535 гг. до н. э. Мовсес Хоренаци называет его «самым могущественным и разумным из наших царей, превзошедшим в храбрости не только их, но и всех остальных»
В конце IV века до н.э. наследник знатного рода Ервандуни, представители которого были правителями XIII сатрапии Ахеменидов, объявил себя царем Армянского царства с центром в Армавире (прежний Аргиштихинили). Развитие производительных сил и торгового обмена в это время создало предпосылки для начала широкой градостроительной деятельности правителей страны. Свидетельством тому служат сохранившиеся в армянских хрониках названия городов, связанные с наименованием династии Ервандуни: Ервандашат, Ервандакерт, Ервандаван. В 220 году до н.э. Антиох III Селевкид захватил Араратское царство и объединил его с основной областью Армении (бассейн озера Ван). С этого времени объединенные районы стали называться Большой, или Великой, Арменией. Правителем (стратегом) Великой Армении Антиох утвердил местного династа Арташеса. В 189 году до н.э. Селевкидское царство было завоевано римлянами, Большая Армения освободилась от селевкидского господства. Местный династ Арташес объявил себя независимым царем Великой Армении Арташесом I, присоединив к ней области Малой Армении и все земли вокруг, где говорили на армянском языке. Присоединение же Софены к Великой Армении затянулось примерно на 70 лет, до времени Тиграна II.
Флаг династии Арташесидов. Два орла по обеим сторонам восьмиконечной звезды
Важнейшим историческим событием начала царствования династии Арташесидов было завершение формирования армянского языка и окончательное этническое оформление армянского народа. Страбон свидетельствует, что в этот период весь народ, населявший Армянское нагорье, говорил на одном языке — армянском. В то же время эллинистическая культура послужила могучему культурно-экономическому прогрессу Востока и привела к заметному перелому в жизни Армении. Чеканка в армянских царствах собственной монеты с греческими надписями — показатель усиления торгового обмена и денежного обращения в Армении. Именно в эту эпоху были основаны первые города древней Армении, в их числе столица Великой Армении — Арташат. Расположившись на магистральном пути к портам Черного моря, он стал не только политическим, но и важнейшим торговым центром. Время его основания совпало со временем установления сухопутных торговых отношений с Индией и Центральной Азией и транзитных — с Китаем. Плутарх называл Арташат Карфагеном Армении и писал о славе, которой пользовался в римском обществе этот крупный и красивый город.
Монета с изображением Тиграна Великого, I век до н.э.
С правлением внука Арташеса, Тиграна II (Тигран Мец, 96–55 гг. до н.э.), связано время наивысшего могущества армянской державы. Столица государства Тигранакерт (ныне на территории Турции) стала одним из центров эллинистической науки, искусства и литературы. Эллинизм и греческий язык проникли в аристократию той эпохи настолько, что сын Тиграна и его преемник Артавазд писал, по свидетельству Плутарха, речи и трагедии на греческом языке. Развивались торговля и ремесла, массового рабства не существовало, землю обрабатывали крестьянские общины. Официальной религией армянской аристократии в это время был иранский зороастризм и культ бога солнца Митры.
Обширная империя Тиграна не была целостным государством, это была пестрая смесь племен и народов, стоявших на различных ступенях общественного и культурного развития. Империя охватывала большую часть Передней Азии, она распространилась от Каспийского до Средиземного моря, от Месопотамии до реки Куры, ее вассалами были сопредельные государства и народы — Иберия и Албания на севере, Парфия и арабские племена — на востоке и юге. В этих границах Великая Армения продержалась, однако, недолго. После поражения союзника Тиграна — Митридата Понтийского — она оказалась в одиночестве между могущественным Римом и усилившейся Парфией, напиравшими с Запада и Востока. В 69–66 гг. до н.э. империя распалась. Под властью Тиграна осталась лишь Великая Армения, которая была объявлена «другом и союзником римского народа».